Im Sommer 1966 veröffentlichte eine Band aus Texas namens The 13th Floor Elevators ein Album mit dem Titel The Psychedelic Sounds of the 13th Floor Elevators. Der Titel verdeutlichte eine sich formierende Bewegung künstlerischer Experimente, zu der auch Platten wie „Tomorrow Never Knows” von den Beatles, „Good Vibrations” von den Beach Boys und „Eight Miles High” von den Byrds gehörten. Solche ungewöhnlichen Songs und Sounds wurden mit der Psychedelic-Kultur der späten 1960er Jahre in Verbindung gebracht, die durch den Konsum halluzinogener Drogen und eine Verbindung zum südasiatischen Mystizismus und zur südasiatischen Musik geprägt waren.
Diese musikalischen Vorstöße in unbekanntes Pop-Territorium wurden durch den allgemeinen kulturellen Umbruch der Zeit – die Durchsetzung einer gegen das Establishment gerichteten Gegenkultur – und insbesondere durch die zunehmende Verbreitung des Drogenkonsums unter Rockmusikern und ihrem Publikum sowie durch die jugendliche Suche nach einem Sinn jenseits der konventionellen Normen der westlichen Gesellschaft befeuert. Sie waren auch das Ergebnis des wachsenden künstlerischen Ehrgeizes der Rockmusiker.
Psychedelic Rock war auch als „Acid Rock” bekannt, was seine offensichtliche Verbindung zu einer bestimmten Kategorie von Drogen treffend beschreibt. Halluzinogene wie LSD und Meskalin galten als bewusstseinserweiternd und hervorrufe außergewöhnliche Sinneswahrnehmungen. Prominente LSD-Konsumenten wie die Schriftsteller Aldous Huxley und William Burroughs berichteten, dass Musik ihren Trip verstärkte und ihnen half, sich nach dem Abklingen der Droge an die Erfahrung zu erinnern. Tatsächlich kann jede Musik den Zuhörer in imaginäre Welten entführen und ein verzerrtes Zeitgefühl erzeugen, was in gewisser Weise eine psychedelische Erfahrung ist.
Eine der Gruppen, die das Genre mitgeprägt hat, war Jefferson Airplane.
Jefferson Airplane machte die Rockszene von San Francisco international bekannt, zu der auch die Grateful Dead, Big Brother and the Holding Company (mit Janis Joplin) und Quicksilver Messenger Service gehörten. Mit einer florierenden Hippie-Bewegung, einer bohemischen Künstlertradition, zu der auch die Beat-Dichter und -Romanautoren gehörten, reichlich Drogen und unzähligen Bands, die den Soundtrack lieferten, war San Francisco das Epizentrum der psychedelischen Kultur.
Jefferson Airplane war die erste psychedelische Band aus San Francisco, die die Popcharts erreichte. Sie waren frühe Headliner bei Bill Grahams legendären Fillmore Auditorium-Konzerten und standen auf der Titelseite der ersten Ausgabe des Rolling Stone. Kurz gesagt, sie führten den Vormarsch der Gegenkultur von San Francisco in den Pop-Mainstream an.
Als die Gruppe 1967 ihr Hit-Album Surrealistic Pillow veröffentlichte, bestand sie aus sechs Mitgliedern: Grace Slick, Paul Kantner, Marty Balin, Jorma Kaukonen, Jack Casady und Spencer Dryden. Die Band vereinte eine Vielzahl von Talenten und Sensibilitäten und verschmolz musikalische Stile und kulturelle Ideologien. Wie Jann Wenner, Herausgeber und Verleger des Rolling Stone, schrieb: „Sie waren sowohl Architekten als auch Botschafter des psychedelischen Zeitalters, einer Befreiung von Geist und Körper, die die amerikanische Kunst, Politik und Spiritualität tiefgreifend veränderte. … Zusammen waren sie unschlagbar.“
„White Rabbit“ ist eine von zwei Hit-Singles, die auf Surrealistic Pillow erscheinen (zusammen mit „Somebody to Love“). Der Text des Songs erinnert mit seinen surrealistischen Bildern an Lewis Carrolls Alice im Wunderland und passt damit zum psychedelischen Charakter des Albumtitels. Grace Slick, die den Song geschrieben hat, sagte, sie wolle die Heuchelei der älteren Generation anprangern, die psychedelische Drogen kritisierte, obwohl sie selbst „die ursprünglichen Experimentatoren mit den Höhen, Tiefen und Seitwärtsbewegungen waren, die von den „legalen“ Drogendealern erzeugt wurden“.
Sie verwendete Bilder aus Alice im Wunderland, weil dessen Popularität als Kinderklassiker das verkörperte, was Slick als eine gemischte Botschaft ansah. Sie wollte „unsere Eltern daran erinnern, dass sie es waren, die uns all diese ‚Spaß mit Chemikalien‘-Kinderbücher vorgelesen haben, als wir klein waren.“ Alice „ist die größte Drogenabhängige von allen. . . Das Mädchen ist während des gesamten Buches völlig zugedröhnt.“
Übersetzung aus: Albin J. Zak, Rock on Record, State University of New York Press, Albany 2022
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