YES hat den Progressive Rock zwar nicht erfunden, aber sie haben dazu beigetragen, ihn einem Mainstream-Publikum näherzubringen und die Entwicklung und Definition des Genres voranzutreiben. Nachdem sich ihre klassische Besetzung mit Jon Anderson, Chris Squire, Steve Howe, Rick Wakeman und Bill Bruford 1971 für das Album „Fragile“ gefunden hatte, kristallisierte die Band alle klanglichen und visuellen Merkmale heraus, die schließlich zum Synonym für Prog Rock wurden.
YES wechselte in seinem kraftvollen Rock ‚n‘ Roll zwischen komplizierten Taktarten, pastoralem Folk und barocker Klassik, strukturierte seine Songs als Mini-Suiten und verpackte das Ganze in fantastische Artworks von Roger Dean. Diese frühe Inkarnation von YES hielt nicht lange an, und als sich die Band Ende der 70er Jahre neu formierte, wandte sie sich dem stählernen, glänzenden Sound des albumorientierten Rocks zu.
Mit ihrem 1983 erschienenen Album „90125“ und dem von Trevor Horn produzierten Hit „Owner of a Lonely Heart“, dem ersten amerikanischen Nummer-eins-Hit der Band, erlebten sie einen kometenhaften Aufstieg in der MTV-Ära. Bis zum Ende der 80er Jahre hatte die Popularität von Yes etwas nachgelassen, aber die Band blieb in den folgenden Jahrzehnten aktiv, wenn auch mit mehreren Besetzungswechseln und Pausen. Durch Tourneen und die sporadische Veröffentlichung neuer Alben konnten sie sich eine treue Fangemeinde erhalten und setzten ihre musikalischen Experimente mit „Heaven & Earth“ (2014) und „Mirror to the Sky“ (2023) fort.
Die Gründungsmitglieder von Yes waren tief in der britischen Beat-Szene der 60er Jahre verwurzelt. Jon Anderson spielte bei den Warriors, die 1964 eine 45er für Decca aufnahmen, bevor er 1967 bei Gun spielte, und er hatte zwei Solo-Singles bei Parlophone veröffentlicht. Anderson lernte den Bassisten Chris Squire kennen, ehemals Mitglied der Prog-Band Syn, und die beiden verstanden sich auf Anhieb und gründeten kurz darauf eine Band. Das Duo hegte eine Vorliebe für Pop-Harmonien und Progressive Rock, und das war das Grundprinzip der neu gegründeten Band YES. In kurzer Zeit rekrutierten Anderson und Squire eine Reihe gleichgesinnter Musiker: Keyboarder Tony Kaye, Schlagzeuger Bill Bruford und Squires Syn-Kollegen, Gitarrist Peter Banks.
YES hatten ihren ersten Auftritt im Oktober 1968, als sie im Londoner Speakeasy Club spielten. Im folgenden Monat erhielten sie den Auftaktplatz für das Abschiedskonzert von Cream in der Royal Albert Hall, ein begehrter Auftritt, der zu einem Engagement im Marquee Club und einem Auftritt in John Peels Radiosendung „Top Gear“ führte. Die Band veröffentlichte 1969 ihre erste Single „Sweetness“, gefolgt von ihrem gleichnamigen Debütalbum im November desselben Jahres. Auf diesen frühen Aufnahmen war YES noch in einer psychedelisch angehauchten Pop-Richtung unterwegs, aber der Pop-Erfolg blieb zumindest zu diesem Zeitpunkt aus.
Während der Aufnahmen zu ihrem zweiten Album verließ Banks die Gruppe und wurde durch Steve Howe ersetzt, ehemals Mitglied von Tomorrow, der die typisch britische Psych-Single „My White Bicycle“ aufgenommen hatte. Howe ist zwar auf dem Cover von „Time and a Word“ aus dem Jahr 1970 zu sehen, aber auf der Platte ist Banks zu hören. Howe gab sein Debüt mit der Band erst auf „The Yes Album“, einer LP aus dem Jahr 1971, mit der die Gruppe ihren Durchbruch schaffte. Yes erweiterte seinen Horizont durch Folk, Space Rock und Pop und präsentierte auf „The Yes Album“ mehrere seiner bekanntesten Hymnen, darunter „Starship Trooper“, den Album-Rock-Klassiker „All Good People“ und „Your Move“, der es in die Billboard Top 40 schaffte.
Da sich „The Yes Album“ auf beiden Seiten des Atlantiks gut verkaufte, tourte Yes ausgiebig und begann mit der Arbeit an einem vierten Album. Kaye verließ die Band im August 1971, um sich Peter Banks bei Flash anzuschließen, woraufhin Yes Rick Wakeman engagierte, einen Keyboarder, der zuvor bei den Strawbs gespielt hatte. Wakemans majestätischer, fast barocker Stil – erzeugt mit fast einem Dutzend Instrumenten – kombiniert mit Howes komplexem Gitarrenspiel, der geschmeidigen Rhythmusgruppe aus Squire und Bruford und Andersons klagendem Gesang verlieh Yes einen einzigartigen Sound, während Albumdesigner Roger Dean der Band ein unverwechselbares, fantastisches Aussehen gab. Diese Kombination wurde auf Fragile vorgestellt, einem Album, auf dem jeder der Musiker mit zwei ihrer Markenzeichen zu hören war: dem epischen „Long Distance Runaround” und „Roundabout”, das es bis auf Platz 13 der Billboard-Charts schaffte. Die gleiche Besetzung veröffentlichte kurz darauf eine Coverversion von Simon & Garfunkels „America“ als Single, die Platz 46 erreichte, aber ihr Hauptinteresse galt thematisch verbundenen Alben wie dem 1972 erschienenen „Close to the Edge“, das zwei lange Suiten enthielt. Das Album war sowohl in den USA als auch in Großbritannien ein Riesenerfolg und erreichte Platz drei bzw. vier.
>> Teil II der Biografie folgt