Carla Bley, eine unermüdlich erfinderische Komponistin, Arrangeurin, Pianistin und Bandleaderin, die in ihrem Werk sowohl die Avantgarde der 1960er Jahre als auch traditionelle Elemente der Melodie und Harmonie verarbeitete und den Klang des Jazz sechs Jahrzehnte lang prägte, starb am 17. Oktober in ihrem Haus in Willow, N.Y., in der Nähe der Catskill Mountains. Sie wurde 87 Jahre alt.
Wie ihre Tochter, die Komponistin und Jazzmusikerin Karen Mantler, mitteilte, erlag sie den Komplikationen eines Gehirntumors.
Mit ihrem schelmischen Humor, ihren verrückten Themen und ihrer minimalistischen Herangehensweise, mit weniger mehr zu machen, hatte Frau Bley einen sofort erkennbaren Sound, auch wenn sie sich auf konkurrierende Einflüsse von Swing, Bebop, Rock und Polka stützte, ganz zu schweigen von der deutschen Kabarettmusik und dem mageren, aber lyrischen Stil des Komponisten Erik Satie.
„Ich erkenne ein Carla-Bley-Stück sofort, wenn ich es höre“, sagte ihr Mitarbeiter Gary Burton, der Vibraphonist und Komponist, einmal dem Magazin DownBeat. „Es ist direkt. Es ist nicht kompliziert. Es gibt keine Schichten über Schichten subtiler Interaktion. Es ist eine sehr starke Melodie, eine sehr starke Harmonie, einfach aufgebaut. Carla will, dass ihre Musik einen direkt zwischen die Augen trifft.“
Aufgewachsen in einem streng evangelikalen Haushalt in der Bay Area, brach Frau Bley mit 15 Jahren die Schule ab und sagte, ihr Leben sei „ein Chaos“ gewesen, bis sie 30 wurde, als sie begann, mit Unterstützung ihres zweiten Ehemanns, des österreichischen Trompeters Michael Mantler, als Komponistin Fuß zu fassen. Sie war eine der relativ wenigen Frauen, die als Jazzkomponistin oder -instrumentalistin bekannt wurden, eine Auszeichnung, die sie nach eigenen Angaben zu ihrem Vorteil nutzen wollte: „Ich wollte die einzige Frau sein“, sagte sie 2016 der New York Times. „Ich war froh, dass ich in irgendeiner Weise herausstach.“
Zu den Kompositionen von Frau Bley gehörten Jazz-Standards wie das wehmütige „Ida Lupino“, benannt nach der Hollywood-Schauspielerin und Filmemacherin, sowie monumentale Stücke wie „Escalator Over the Hill“, eine Jazz-Oper – sie bezeichnete sie als „Chronotransduktion“ -, die ihr erstes Album als Bandleaderin war.
„Escalator“ wurde 1971 als Dreifach-LP veröffentlicht (sie war fast zwei Stunden lang) und enthielt ein Libretto des Dichters Paul Haines und Beiträge von Dutzenden von Musikern, darunter der Saxophonist Gato Barbieri, der Bassist Charlie Haden, der Gitarrist John McLaughlin, der Trompeter Don Cherry und die Sängerin Linda Ronstadt und Jack Bruce von der kürzlich aufgelösten Rockband Cream.
Mit seiner üppigen Orchestrierung und dem phantasievollen Text über die Gäste und das Personal eines verfallenen Hotels gewann die Komposition Jazzpreise in Großbritannien und Frankreich. Sie verhalf Frau Bley auch zu größerer Bekanntheit in den Vereinigten Staaten, wo sie 1972 ein Guggenheim-Stipendium für Musikkomposition erhielt und 2015 als National Endowment for the Arts Jazz Master geehrt wurde, eine der höchsten Auszeichnungen des Landes für Jazzmusiker.
Ihre musikalischen Interessen reichten jedoch weit über den Jazz hinaus und veranlassten Frau Bley sogar zu der Ankündigung, dass sie der Kunstform in den späten 1960er Jahren für einige Jahre „abgeschworen“ hatte, als sie sich von der radikalen Intensität des Free Jazz einem verspielteren Stil zuwandte, der von den Beatles und dem Saxophonisten Albert Ayler beeinflusst war, den sie als „rührselig auf die wunderbarste Weise“ bezeichnete.
Frau Bley tourte mit Bruce‘ Rockband – „Es war großartig; viele Limousinen und feine Weine“, erinnert sie sich – und schrieb die Musik für das Debütalbum „Fictitious Sports“ des Pink-Floyd-Schlagzeugers Nick Mason aus dem Jahr 1981, auf dem auch der ehemalige Soft-Machine-Sänger Robert Wyatt sang.
Jahrelang spielte sie auch Klavier und schrieb und arrangierte Stücke für das Liberation Music Orchestra, ein von Haden gegründetes, weit verzweigtes, politisch orientiertes Ensemble. Mit ihrem selbstbetitelten Debüt aus dem Jahr 1970, das sich auf Volkslieder aus dem Spanischen Bürgerkrieg stützte, spannte die Gruppe einen Bogen zwischen Jazz und Weltmusik. Auch nach Hadens Tod im Jahr 2014 trat die Gruppe unter der Leitung von Frau Bley auf und nahm Elegien und Umwelthymnen für das Album „Time/Life“ auf.
„Ihre Partituren für Big Jazz Bands werden nur von denen Duke Ellingtons und des verstorbenen Charles Mingus übertroffen, wenn es um sehnsüchtige Lyrik, explosiven Jubel und andere Ausdrücke des menschlichen Zustands dazwischen geht“, schrieb der Jazzkritiker Nat Hentoff 2001 in einem Profil für das Wall Street Journal und merkte an, dass Frau Bley sowohl für große Gruppen als auch für kleine Combos schreiben konnte.
Er fügte hinzu, dass „ihr freier Geist ihre Solisten ermutigt, ihre eigenen Stimmen zu erweitern und sich mit ihr selbst zu überraschen. Ich gebe ihnen nie irgendwelche Anweisungen“, sagt sie. Ich gebe ihnen nur die Akkordwechsel vor.“
Als Einzelkind wurde Lovella May Borg am 11. Mai 1936 in Oakland, Kalifornien, geboren. Da sie mit ihrem Vornamen unglücklich war, änderte sie ihn, indem sie den zweiten Vornamen ihres Vaters, Carl, annahm. Er war ein Kirchenorganist und Klavierlehrer, der Frau Bley ihre ersten Musikstunden gab. Ihre Mutter, die ebenfalls Kirchenorganistin war, erkrankte an rheumatischem Fieber und starb, als Frau Bley etwa 8 Jahre alt war, inmitten einer Kindheit, die Frau Bley als trist und repressiv beschreibt.
„Ich wurde mit Religion überschüttet, durchtränkt und hatte Angst, in die Hölle zu kommen“, sagte sie 1974 der Times. „Die einzige Musik, die mich damals bewegte, war die Kirchenmusik. Wenn ich ‚Nearer My God to Thee‘ hörte, brach ich zusammen.“
Im Alter von 13 Jahren sah sie den Vibraphonisten Lionel Hampton im Oakland Civic Auditorium. Frau Bley war wie verzaubert. Vier Jahre später fuhr sie mit einem Freund quer durchs Land nach New York, um Miles Davis im Café Bohemia in Greenwich Village zu sehen. Bald darauf fand sie einen Job als Zigarettenverkäuferin im Club Birdland und erhielt eine Ausbildung in Jazz, während sie Interpreten wie Count Basie und Thelonious Monk beobachtete.
Ihr Studium ging oft auf Kosten ihrer Kunden. Frau Bley erinnerte sich, dass sie Kunden, die nach einer Packung Luckies oder Camels fragten, anwies, bis zum Ende des Solos zu warten – oder besser noch bis zur Pause. „Ich war in der Kirche, und sie wollten Zigaretten rauchen? Das machte keinen Sinn“, sagte sie in einem Interview mit dem National Endowment for the Arts. „Also war ich so etwas wie die Hüterin des Kelchs, auf meine eigene unverschämte Art.“
Ein Kunde, der sie sehr beeindruckte, war der kanadische Pianist Paul Bley, ein Pionier der freien Improvisation. Sie heirateten 1957 und zogen nach Kalifornien, wo er einige ihrer frühesten Kompositionen förderte, auch wenn Frau Bley mit Unsicherheit und dem Hochstaplersyndrom kämpfte. „Ich ging damals zu einem Psychiater“, sagte sie, „der mir eine Elektroschocktherapie vorschlug, um das Gefühl loszuwerden, dass ich eine Komponistin sei.“
Langsam baute sie ihr Selbstvertrauen auf, unterstützt durch Auftragsarbeiten des Pianisten und Komponisten George Russell und durch die Zusammenarbeit mit Michael Mantler, den sie später heiratete. Gemeinsam gründeten sie das Jazz Composer’s Orchestra, ein Instrument für groß angelegte Avantgarde-Musik mit einer Reihe von Künstlern wie Barbieri, Cherry und Cecil Taylor. AllMusic-Kritiker Brian Olewnick bezeichnete später das Debütalbum der Gruppe, „Communication“ (1965), als eines der Meisterwerke der kreativen Musik der 60er Jahre“.
Frau Bley schrieb daraufhin ausgedehnte Kompositionen, darunter „A Genuine Tong Funeral“ (1968), das von Burton aufgenommen wurde und sich an den zerklüfteten Melodien von Kurt Weill orientierte. Durch die Ermutigung des Bassisten Steve Swallow, der ihr Partner für mehr als drei Jahrzehnte wurde, begann sie auch Klavier zu spielen. Später bildete sie mit Swallow und dem Saxophonisten Andy Sheppard ein Trio, mit dem sie Alben wie „Life Goes On“ (2020) aufnahm, auch wenn sich Frau Bley eher als Komponistin denn als Interpretin sah.
„Ich würde lieber Musik schreiben als sie aufzuführen“, sagte sie. „Ich bin im Nachteil, wenn ich improvisiere, da Jazzsoli sofort komponiert werden und ich ein langsamer und bedächtiger Komponist bin. Bis ich mir die nächste Note überlegt habe, könnte der Refrain schon vorbei sein.“
Die ersten beiden Ehen von Frau Bley endeten mit einer Scheidung. Im Jahr 2021 heiratete sie Swallow. Er und ihre Tochter sind ihre einzigen unmittelbaren Hinterbliebenen.
Als sie 2016 in einem Interview mit NPR auf ihre Karriere zurückblickte, erinnerte sich Frau Bley daran, dass sie ihr erstes Musikstück im Alter von 6 Jahren schrieb, mit einer Anleitung ihres Vaters, die auch mehr als 70 Jahre später noch nachwirkt.
„Er gab mir ein Blatt Notenpapier und sagte: ‚Du machst einfach Punkte. Und je nachdem, wo du die Punkte setzt, ist das die Note, die du hören wirst.‘ In der nächsten Stunde kam ich also mit einem Blatt voller Punkte an. Es war wie ein Sternenhimmel. Und er sagte: ‚Das sind zu viele Punkte.‘ Also habe ich die meisten weggenommen. Und ich arbeite immer noch daran, sie wegzunehmen.“
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